这一日，朱平安召集了江浙布政使、按察使牵头对江浙大小官员进行吏治考核，这是三年一次的考核，对他们评定优劣，升迁清廉有为之官，罢黜贪腐无能之官，最终的决定权在朱平安这个巡抚手上，由朱平安上奏朝廷。
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西边马院隔壁的院子，果然如汪三所言，是岛上最不堪入目的所在。院墙歪斜，几处塌陷处用枯枝和破渔网勉强糊着，风一吹便簌簌掉灰；青石地面早已被马粪浸透，黑褐色斑块层层叠叠，踩上去软塌塌的，鞋底沾了便甩不脱，一股浓烈酸腐混着氨水的刺鼻气味，从地缝、墙角、窗棂缝里丝丝缕缕钻出来，直冲脑门。屋顶塌了半边，只拿几片烂油布搭着，昨夜一场急雨，漏得屋里三处积水，沈惟敬睡的那张竹榻底下垫着三块断砖，仍有一洼水漫过脚背。天未亮，马厩里便传来此起彼伏的嘶鸣、踢踹、喷鼻声，一声接一声，像钝刀割肉，搅得人神魂不宁。
沈惟敬却睡得极沉。
他蜷在竹榻上，双手交叠于腹前，呼吸均匀，面色沉静，仿佛不是被拘在粪气熏蒸的陋室，而是卧在西湖画舫的松香舱中。日头刚爬上东山脊，院门“吱呀”一声被推开，一个倭寇提着个豁口陶罐进来，罐里盛着半罐稀粥，浮着几粒米星，还飘着一星油花——这是岛上“贵客”的晨食。倭寇把罐子往竹榻旁的矮凳上一顿，粗声道：“起来！吃饭！”
沈惟敬缓缓睁眼，不慌不忙坐起，伸手抹了把脸，又整了整衣襟——那件洗得发白的青布直裰，袖口磨出了毛边，却一丝褶皱也无。他接过陶罐，低头嗅了嗅，竟微微颔首：“有姜末，驱寒。”
倭寇一愣，本以为他要嫌脏，正待呵斥，却见他已捧罐啜饮，喉结微动，吞咽从容，连粥里沉底的几粒糙米渣都细细嚼净，最后还用指尖刮了刮罐底，将那点黏稠的米汤尽数送入口中。
“你倒吃得下。”倭寇忍不住道。
沈惟敬搁下空罐，抬眸一笑：“饿极了，草根树皮亦甘如饴；心定，则马粪味亦可作松风。”
倭寇嗤笑一声，转身欲走，忽听身后传来一声极轻的“且慢”。
他回头，见沈惟敬已站起身，正弯腰从榻下取出一方素绢——那绢布边缘已磨得泛黄，却叠得方正，展开来，竟是幅水墨小品：一株老梅虬枝横斜，数点红萼缀于枯杈之间，题着两行小楷：“冻蕊含香非为春，孤标立世岂求邻。”落款是“平安居士”。
倭寇识字不多，却认得“平安”二字，登时眉头一拧：“朱平安写的？”
“家师手迹。”沈惟敬将素绢平铺于矮凳上，指尖轻抚梅枝，“家师尝言，梅之可贵，不在其艳，而在其韧。雪压千钧，愈见铁骨；风摧万遍，愈吐清芬。徽王踞海为雄，号令群倭，若真如松柏之坚、梅花之韧，何须惧一封《问罪书》？又何须恼一个送信之人？”
倭寇听得一头雾水，只觉这书生说话绕弯子，可那语气却不卑不亢，眼神清亮如洗，竟叫人不敢直视。他哼了一声，转身出门，反手带上门时，却见沈惟敬已重新盘坐于榻上，闭目垂首，口中默诵《孟子·告子下》：“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”
声音低缓，字字清晰，竟与窗外马嘶声、远处浪涛声、海鸟掠空的尖啸声，奇异地融成一片，不刺耳，反似一种奇异的镇定。
自那日起，盯梢的人便多了起来。每日寅时初，便有两个倭寇换班守在院门外，一人蹲在柴垛后，一人倚在歪斜的院墙缺口处，目光如钩，寸步不离。他们亲眼看着沈惟敬晨起掬水漱口，用一块青盐在牙刷上搓出细沫；看他将昨日粥罐洗净，倒扣在矮凳上晾干；看他午间取一截炭条，在泥地上写写画画，画的不是兵法阵图，而是一只歪歪扭扭的螃蟹，八足横张，双螯高举，壳上还添了两道斜线，像在笑。盯梢者起初嗤之以鼻，后来却莫名觉得那螃蟹越看越像汪直虎皮椅上叉腰而坐的架势，再看沈惟敬嘴角噙着的那点笑意，背上竟渗出一层细汗。
第三日午后，骤雨突至。豆大雨点砸在破油布屋顶上，噼啪作响，雨水顺着破洞灌下，滴答滴答落在积水洼里。沈惟敬却未躲进屋内唯一干燥的角落，反而推开半扇摇摇欲坠的木窗，将一张薄纸钉在窗框上——那是他用早上撕下的半页旧账册纸裁成，上面以炭条勾勒出一幅海岛简图，标注着几处礁石、两座山坳、一条蜿蜒小径，还有马院旁那堵爬满藤蔓的断墙。雨水很快洇湿纸角，墨迹晕开，他也不擦，只是凝神看着，目光在断墙与山坳之间来回逡巡，手指无意识地敲击窗棂，节奏舒缓，竟似在打拍子。
守在墙外的倭寇看得真切，立刻差人飞报汪三。汪三闻讯，亲自带人冒雨赶来，扒着断墙豁口往里张望，只见沈惟敬侧影映在湿漉漉的窗纸上，轮廓沉静，那幅被雨水泡软的地图在他指下微微颤动，像一只将振翅的蝶。
“他在看什么？”汪三低声问。
“断墙……还有山坳那边。”倭寇指着地图上两点，“他看了足足半炷香。”
汪三眯起眼，顺着沈惟敬目光望去——那断墙之后，是马院堆放草料的偏棚；山坳深处，则是汪直亲兵轮值歇息的哨所。二者之间，隔着一道陡峭岩坡，坡上乱石嶙峋，藤蔓密布，寻常人绝难攀援。可沈惟敬的目光，却在坡顶那几块形如卧牛的巨石上，久久停留。
“他莫非想……翻墙？”汪三心头一跳。
话音未落，忽听院内一声轻响。沈惟敬竟真的起身，走到院角堆着的几捆干草旁，抽出一根拇指粗的麻绳，又拾起一枚锈迹斑斑的鱼钩——那钩子不知何时落在草堆里，钩尖微弯，倒刺犹存。他将鱼钩系在麻绳一端，另一端则牢牢缠在手腕上，然后退至院中空地，手臂缓缓抡圆，猛地一抖！
鱼钩带着呼啸破空声，直射向断墙顶端！
“叮”一声脆响，钩尖死死咬进墙头青苔覆盖的缝隙里，麻绳绷得笔直。沈惟敬试了试力道，轻轻一拽，钩子纹丝不动。他深吸一口气，足尖点地，身形如猿猱般腾起，双手交替攀绳而上，动作轻捷得不可思议。眨眼之间，人已翻上断墙，稳稳蹲在墙头，蓑衣斗笠被风吹得猎猎作响，雨水顺着他下颌滴落，他却岿然不动，只将目光投向山坳哨所方向——那里，三个轮值倭寇正围火烤鱼，浑然不觉墙头有人。
汪三瞳孔骤缩，几乎失声喊出“放箭”，可话到嘴边却硬生生咽了回去。他忽然想起沈惟敬那句“愿识当世枭雄，死而无憾矣”，想起他面对刀门时闲庭信步的姿态，想起他宣读《问罪书》时抑扬顿挫的声调……此人若真要逃，为何不趁昨夜暴雨摸黑行动？为何偏选白日、偏选这断墙？他翻上来，不是为了逃，是为了看——看哨所布防，看岩坡路径，看汪直亲兵轮值的间隙！
一股寒意顺着汪三脊椎爬升。他猛地攥紧拳头，指甲掐进掌心，却觉不出疼。此人胸中沟壑，远超所见；其胆魄之烈，其心思之缜，其算计之精，竟如一把淬了寒霜的薄刃，无声无息，已抵咽喉。
“盯紧他……”汪三声音沙哑，“一息不可松懈。”
可就在他转身欲走时，眼角余光瞥见沈惟敬翻下断墙，并未回屋，而是走向院角那堆湿漉漉的干草。他俯身拨开表层草束，露出底下几块颜色略深的石头——正是昨日沈惟敬画蟹时随手摆弄过的几枚卵石。此刻，其中一块被雨水冲刷得格外干净，石面隐约可见几道极细的刻痕，凑近细辨，竟是两个小字：“癸卯”。
汪三浑身血液瞬间冻结。
癸卯……是今年干支。可岛上无人用干支纪日，所有文书、船簿、口令，皆用大明官府通行的年号纪年。唯有江浙巡抚衙门下发的紧急军情密函，为防倭寇截获破译，才独创了一套“甲乙丙丁”加“子丑寅卯”的暗码，其中“癸卯”代指“东山崖口”。
东山崖口！那是汪直水寨最隐秘的后路，崖下藏有十余艘快船，专供紧急时刻载大王及心腹遁海。此地位置、守备、暗号，连罗龙文都不尽知，仅汪直与三名贴身亲卫知晓！
沈惟敬如何得知？！
汪三踉跄后退一步，撞在湿滑的断墙上，冷汗浸透里衣。他终于明白罗龙文为何见朱平安之名便浑身发颤——这不是阴谋，这是阳谋！朱平安根本不怕《问罪书》激怒汪直，因为那封《请赦免汪直疏》才是真正的饵，而沈惟敬，是钓饵上最锋利的倒钩。他来，不是为谈，是为察；不是为和，是为测；不是为活命，是为丈量汪直水寨每一寸土地、每一处暗哨、每一道生门死路！
暴雨愈急，天地间白茫茫一片。沈惟敬已回到竹榻，取下斗笠，抖落雨水，又从怀中掏出一方油纸包，打开来，里面是几块焦黑的鱼干——那是今晨倭寇扔给他的“残羹”，他竟一直收着。他取一块鱼干，就着窗缝漏下的微光，细细刮下表面一层焦壳，露出底下淡黄色的鱼肉，然后用指甲小心剔出几丝肉絮，拈在指间，凑近鼻端轻嗅。
鱼腥气中，裹着一丝极淡、极冷的樟脑味。
他眸光倏然一凝。
樟脑……是江南官库贮存火药时，为防潮防蛀必掺之物。这鱼干，出自谁手？谁的手，能染上官库火药的气息？
沈惟敬缓缓抬头，目光穿透雨幕，越过断墙，越过马院，越过山坳哨所，最终落在远处悬崖别院那几角飞翘的黛瓦上。檐角铜铃在风雨中呜咽，像一声悠长叹息。
同一时刻，悬崖别院内，罗龙文正跪坐在松木地板上，面前摊着一卷羊皮地图，手指神经质地叩击着“东山崖口”四字。他额角青筋暴跳，面前茶盏里的茶水早已凉透，杯底沉淀着几片枯叶，像几具小小的浮尸。
“三爷！”他霍然抬头，声音嘶哑，“我错了……大错特错！朱平安不是来谈诏安的，他是来踩点的！他要的不是汪直低头，是要汪直……死！”
汪三没说话，只默默将手中刚刚收到的一张密笺推至罗龙文面前。笺上是汪直亲笔，墨迹凌厉如刀：
“沈惟敬观断墙，察岩坡，留癸卯于石。其心叵测，其志在擒。即日起，东山崖口守备加倍，哨所移至崖顶，所有出入，凭新印‘葵水’暗符。另，查近三月所有经手火药、硝磺之役夫、匠人、船工名录，彻查其籍贯、亲属、往来书信。若有江南口音者，即刻锁拿，严刑审问。”
罗龙文盯着“葵水”二字，手指剧烈颤抖起来。葵水……五行属水，主北方，而东山崖口，正在水寨正北！
朱平安不仅知道崖口，更知汪直必会加强防备，所以提前埋下这枚“葵水”暗符的伏笔——只要新符一出，所有被收买的内应、所有潜伏的细作，都将因无法及时获取新符而暴露！
他不是来谈判的。
他是来收网的。
窗外，一道惨白闪电撕裂雨幕，紧接着，震耳欲聋的炸雷滚过山巅，仿佛天公也在为这盘早已布好的死局，擂响第一声战鼓。