这一幕，让周围其他几名叛军阵营的宗师都为之一惊，此前，他们认为，不知道人才刚踏入宗师境，根基未稳，实力肯定是不及萧剑离、孟星凡和无相禅师等人。
可就在刚才，这个不过三十岁的年轻道人，只用了一道法印，便轻轻松松将一位宗师境强者灭杀，尸骨无存！
“道门天才果真不是浪得虚名，就让我来领教一下，你的道术可曾修炼到家！”
就在这时，一道冷漠的声音响起，紧接着，一名身形修长，身着长衫的中年男子出现在不远处。
雷天照闻言，枯瘦的面庞上浮起一抹讥诮，干瘪的嘴唇微掀，喉间滚出一声阴冷长笑：“好一个‘安分守己’！孟星凡，你活到五十有三，竟还信这等哄骗童子的痴话？——这朝廷，早被蛀空了骨头；这皇权，不过是裹着龙袍的腐肉！你南海归墟岛清净百年，倒养出一副菩萨心肠来，可曾亲眼见过雍州流民易子而食？可曾踏过定州千里焦土、尸横沟渠？你口口声声苍生涂炭，可那周承渊坐在龙椅上吃着金丝枣泥糕时，可曾听过边关军士啃树皮咽雪水的声音？”
他话音未落，袖袍猛然一震，两道灰白气劲自指尖迸射而出，如毒蛇吐信，直取孟星凡双目！
孟星凡纹丝不动，手中长枪却似活了过来，枪尖轻颤，嗡然一鸣，仿佛龙吟初醒。那两道气劲尚未近身三尺，便如撞上无形铜墙，倏然崩散成点点星芒，簌簌坠入湍急河水，连一圈涟漪都未曾激起。
“前辈修为深厚，言语也锋利。”孟星凡声音平静，却字字如铁锤砸在青石上，“可晚辈只知一事：刀若出鞘，必见血；旗若举反，必染尸。你说朝廷腐烂，我信；你说百姓饥寒，我亦信。可你雷天照今日站在此处，不是为开仓放粮，不是为赈灾修河，而是助宁王掘陛下之墓、断国运之根——此谓‘救世’？不，这是借天下之苦，行私欲之实。”
他缓缓抬起长枪，枪尖斜指东方天际，那里已透出一线鱼肚白，晨光如刃，劈开浓雾。
“二十年前，我在草原斩尽七十二杆大纛，不是为扬名立万，是因那些部族劫掠我北境三十七村，焚我学堂，掳我妇孺，以幼童为箭靶练射。那时没有皇帝下旨，没有钦差督战，只有边民跪在雪地里，捧着冻僵的孩子头颅求我一枪。”
孟星凡眸光骤冷，枪尖微偏，遥遥锁住雷天照咽喉：“今日，锁龙谷中那位陛下虽病骨支离，却仍记得昨夜暴雨倾盆时，亲自命人将最后半袋糙米分给溶洞里两个饿晕的孩童。他没穿龙袍，没坐銮驾，就裹着一件褪色旧氅，靠在湿冷石壁上，听郑肖淮念《农政辑要》第三卷，记下三处可改水渠走向……这样的君王，你说他是狗皇帝？”
雷天照脸色终于变了。不是因羞恼，而是因惊疑——这话，绝非作伪。他常年隐于白鹤梁，消息闭塞，但锁龙谷密不透风，若非亲历者亲口所言，无人能知那般细节。
他喉结滚动了一下，忽而冷笑更甚：“呵……孟星凡，你倒是替他粉饰得滴水不漏。可你可知，周承渊三年前亲手批红，将河西十二堡戍卒年饷削减三成？你可知，他默许户部将辽东屯田亩税翻倍，逼得六千农户举家投胡？你又可知——”他猛地顿住，眼中寒光一闪，“他暗中授意锦麟卫，在南海诸岛清查‘隐户’，实则搜刮归墟岛百年前埋下的三座兵库？你那归墟岛藏兵十万甲、铁火弩三千具的消息，早被他写进御前密折，朱批‘待机收用’四字！”
孟星凡持枪的手，第一次，极轻微地一顿。
风停了。
河水奔涌声仿佛远去，天地之间，只剩两人对峙的静默。
远处山脊上，宁王正俯视锁龙谷，忽然压低声音问洪炙虓：“雷老真把归墟岛的事捅出来了？”
洪炙虓嘴角噙着一丝笃定笑意：“王爷放心，雷天照昨夜亲赴白鹤梁秘库，取出三十年前孟星凡拜入师门时，其父留下的遗书副本——那上面清清楚楚写着，归墟岛兵库乃先帝托付，存器只为镇海靖倭，非奉‘真龙玉诏’不可启封。而周承渊三年前那道密旨，既无玺印，亦无内监押签，纯属矫诏。孟星凡若信，必生裂隙；若不信，我们已将副本抄送三十家江湖大派，三日后，整个武林都会知道，南海枪神忠的不是君，是块刻错字的石头。”
宁王眯起眼，望向谷中那道巍然身影，喃喃道：“人心，终究是最好烧的柴火……”
锁龙谷内，河水退势渐缓，溶洞底部裸露出湿滑青苔与嶙峋乱石。皇帝倚在陆长宁肩头，面色苍白如纸，却始终望着谷口方向，嘴唇翕动，无声念着什么。郑肖淮蹲在他身侧，将一枚温热的粗陶药罐递到他唇边。罐中是刚煎好的参须汤，药气混着血腥味，在潮湿空气里沉沉浮浮。
忽然，皇帝呛咳起来，一口暗红血沫喷在罐沿。他喘息片刻，竟抬手抹去血迹，对陆长宁哑声道：“长宁，听见了吗？雷天照提到了归墟岛……他不敢说假话。若真有密旨索兵，凌川带玄甲营来时，为何不调归墟岛一兵一卒？若真要收缴，为何三年来，连一艘巡海水师船都不曾靠近归墟十里？”
陆长宁一怔，随即瞳孔骤缩——是了！若朝廷真欲图谋归墟岛，凌川身为北系军统帅，又是皇帝亲封“破虏侯”，岂会不知？可自凌川率军出关，至今日鏖战北照山，从未提及南海一字一句，更未向归墟岛求援半次！
皇帝艰难地笑了笑，眼角皱纹深如刀刻：“所以啊……雷天照撒谎了。他搬出那道所谓密旨，不是为揭穿朕，是为离间孟先生与凌川——让枪神疑凌川知情不报，让凌川疑枪神心怀异志……一箭双雕，毁我南北柱石。”
话音未落，谷口外轰然爆响！
不是巨木断裂之声，而是金铁交鸣、气浪撕裂长空的锐啸！
只见雷天照双袖鼓荡如帆，十指暴涨寸许银甲，指甲泛着幽蓝寒光，整个人化作一道灰影暴射而出，双手成爪，直扣孟星凡双肩琵琶骨！这一击，赫然是白鹤梁失传百年的《九幽摄魂爪》——专破横练、锁经脉、断武脉根基！
孟星凡长枪横扫，枪杆竟未与对方硬撼，而是在距其手腕三寸处陡然一旋，枪缨炸开如赤色莲华，气劲漩涡凭空生成，竟将雷天照疾冲之势硬生生扯偏半尺！
就是这半尺！
雷天照左爪擦着孟星凡肩甲掠过，咔嚓一声，肩甲碎裂飞溅，而孟星凡右膝已如巨斧劈落，正中雷天照小腹！
“噗——”雷天照狂喷一口黑血，身形倒飞而出，重重撞在谷口一侧岩壁上，碎石簌簌而落。
他挣扎着撑起身子，嘴角溢血，却仰天大笑：“好！好一个‘举重若轻’！孟星凡，你果然已达宗师巅峰，只差半步，便可窥见那扇门……可惜啊可惜，你今日护的，是一条将死之龙！”
他猛地撕开道袍前襟，露出胸口一道狰狞旧疤——形如蟠龙，却首尾断裂，龙睛剜去，仅余黑洞。
“看见了吗？二十年前，我随梁桂章入宫面圣，呈《万言革新策》，求削藩、抑商、开海、铸新币……结果呢？周承渊当着满朝文武的面，命锦麟卫用这把‘断龙匕’，活剜我龙纹印记！他说——‘尔等江湖草莽，也配谈治国？’哈哈哈哈……孟星凡，你护着他，就是在护一把剜你同道之心的刀！”
孟星凡静静听着，枪尖垂地，微微震颤。
良久，他开口，声音低沉却不容置疑：“所以，你恨的不是皇帝，是你自己未能功成的野心。”
雷天照笑容一僵。
“若真为苍生，你该去修渠引水、建仓储粮、教民耕织；若真为革弊，你该著书立说、开坛授徒、聚贤议政。可你选了最省力的一条路——弑君、夺玺、挟幼主、掌朝纲。你以为换个人坐龙椅，天下就变好了？荒谬！”
孟星凡缓缓抬起枪尖，直指雷天照眉心：“白鹤梁当年有三杰，梁桂章殉道于太庙丹陛，柳青崖死守漕运总督府七日，焚尽账册，唯余一把焦琴；而你，雷天照，躲进山里修爪练毒，等了二十年，等的不是时机，是别人替你流的血。”
他顿了顿，目光扫过谷中湿冷石壁，扫过皇帝苍白的脸，扫过陆长宁紧握剑柄的指节，最终落回雷天照脸上：
“今日，我不杀你。”
雷天照愕然。
“我要你活着，走遍九州，去看雍州流民如何分食最后一块树皮，去看定州焦土之下是否真埋着万具白骨，去看河西戍卒领到的饷银够不够买一剂治伤的金疮药……然后，你再告诉我，这天下，究竟该由谁来救。”
话音落下，孟星凡收枪转身，踏波而去，衣袂翻飞如云，背影挺拔如松。
雷天照瘫坐在地，浑身颤抖，不是因伤，而是因一种久违的、近乎羞耻的茫然。
他张了张嘴，想骂，想吼，想祭出最后三枚“蚀骨针”，可手指僵在半空，竟抬不起来。
就在此时，北照山方向传来震天号角！
呜——呜——呜——
不是叛军的牛角号，而是北系军特有的青铜虎啸号，声如裂帛，穿透浓烟，直刺云霄！
聂星寒纵马奔至谷口，甲胄染血，却精神亢奋，高举令旗嘶吼：“禀枪神！凌帅令：玄甲营破左隘，修罗铁骑凿中阵，雁翎骑绕后截粮道！林远图三千弟子已溃，洪炙虓死士折损过半，宁王主力正弃北照山，全数压向锁龙谷南麓断崖！”
他猛地勒马，望向孟星凡，抱拳如铁：“凌帅有令——请枪神，镇守谷口，为陛下，留一条生路！”
孟星凡没有回头，只是将长枪往脚下青石一拄。
“咚。”
一声闷响，石屑纷飞，枪尖入石三寸，稳如山岳。
他依旧望着东方——那里，晨光已彻底撕开雾障，万道金芒泼洒而下，将整座锁龙谷染成一片赤金。
而就在那光芒最盛之处，一道玄色身影踏着朝阳，自断崖之巅缓步走来。
他未披甲，只着一身寻常玄色劲装，腰悬长剑，发束墨带，面容冷峻如刀削，步伐却沉稳如大地脉动。所过之处，残存叛军纷纷弃械跪倒，竟无人敢抬头直视。
凌川来了。
他身后，是沉默如铁的玄甲营，是肃杀如霜的修罗铁骑，是迅疾如电的雁翎骑。三支队伍如三条黑色怒龙，自山脊奔涌而下，所向之处，枯草伏地，山石低鸣。
凌川在谷口五丈外驻足。
他没有看雷天照，没有看孟星凡，目光径直穿过漫天金光，落在溶洞深处那个倚着石壁的身影上。
皇帝也正看着他。
四目相对，无需言语。
凌川缓缓解下腰间佩剑，双手捧起，向前一步，单膝跪地，额头触剑鞘，行的是北疆将士最重的“伏地叩天礼”。
“臣，凌川，救驾来迟。”
皇帝深深吸了一口气，那气息微弱却悠长，仿佛抽尽了锁龙谷所有晨风。
他抬起枯瘦右手，指向凌川身后那片燃烧殆尽、余烬犹红的北照山，声音沙哑，却字字如钟：
“凌卿，你放的那一把火……烧得好。”
“它烧掉了叛军的巢穴，烧掉了宁王的胆气，更烧掉了……朕心里最后一丝犹豫。”
他顿了顿，目光扫过郑肖淮、陆长宁、孟星凡，最终落回凌川低垂的头顶：
“传朕口谕——即日起，削宁王爵，废永夜封，夷其三族。北系军暂代雍、定二州防务，凌川加衔‘镇北王’，赐尚方剑，可先斩后奏，督理西北九边军政。”
“另，擢孟星凡为‘昭武太傅’，赐紫金鱼符，开府归墟，统辖南海诸岛兵械调度，授‘代天巡狩’之权，监察朝野，直奏御前。”
“还有——”
皇帝喘息稍重，却笑得豁达：“凌卿，你那‘破虏侯’的爵位，朕今日收回。从今往后，你不必再为谁破虏，不必再为谁效忠。你只需记住一件事——”
“这万里江山，不是朕的，也不是宁王的，它是天下人的。而你凌川，是它的守门人。”
风，忽然大了。
吹起凌川额前碎发，露出一双沉静如渊的眼。
他依旧跪着，却挺直了脊梁。
身后，三万精锐齐刷刷单膝触地，甲叶铿锵，汇成一片钢铁森林。
孟星凡伫立谷口，长枪拄地，仰首望天。
朝阳已升至中天，光芒万丈，映得他银发如雪，枪缨似火。
而在那光芒尽头，一道素衣身影悄然立于断崖边缘——是苏挽月。她手中没有剑，只有一卷泛黄古籍，封皮上墨迹淋漓，写着四个大字：《北疆屯田策》。
她静静看着谷中跪拜的凌川，看着溶洞里强撑病体的皇帝，看着远处宁王溃逃的烟尘，轻轻翻开了第一页。
页角，一行小楷娟秀如梅：
“此策若行，十年之后，北疆无饥民，十五年之后，胡马不南牧。——撰于锁龙谷，癸卯春。”
风过处，书页翻飞，沙沙作响，仿佛整座北照山，都在应和。