九江郡！
江水以北，居巢之地。
此地水域辽阔，水系错综复杂，河流窄溪密布，周边之地，有多有山丘沟壑之所。
一二十年前，此地还多有些荒芜，人烟稀少，村落不显，城池寥寥，百业多不兴。...
十丈距离，已是灵觉可察其毫末之境。洞穴内湿气弥漫，岩壁上青苔斑驳，水珠自穹顶缓缓滴落，砸在灰熊厚实的脊背之上，发出沉闷微响。那头大灰熊伏卧如山，鼻息悠长，胸膛起伏间，一缕缕淡金气息自皮毛缝隙逸散而出，在幽暗中凝而不散，隐隐勾连地脉——竟已初具“地脉引气”之象，离通玄化形只差一线。
召水屏息，清水眸中泛起层层涟漪，瞳孔深处似有碧波回旋，那是她自幼修习《沧溟观息法》所成的水镜玄瞳。她指尖轻点眉心，一道极淡的蓝芒自额间游走而下，掠过双目，再无声息。刹那之间，视野骤变：那二十多颗蓝色果实表面流转的灵韵不再只是朦胧光晕，而化作一道道纤细如丝、明灭不定的脉络，如藤蔓般缠绕果身，又自根茎处汩汩涌出，汇入整株果树主干之下——那里，赫然盘踞着一团核桃大小、近乎液态的湛蓝精魄，正随呼吸节律微微搏动。
“天明师兄……”她声音压得极低，几近气音，“它……不是寻常瓜果之属。”
“嗯？”
“是‘青冥蕴魄树’。”她喉间微动，吐出一个久远而冷僻的名字，“《神都九宫·百草灵枢》残卷里提过一句：‘青冥蕴魄，不生花，不结籽，唯孕果二十有四，果熟则魄裂，魄裂则气返本源，复归太虚。’”
天明目光一凝：“魄裂？”
“对。”召水睫毛轻颤，“此树无根须，亦无年轮，全凭地脉精气与山阴月华滋养，果未熟时，精魄如胎；果将熟时，精魄鼓荡，脉络充盈；果既熟，则精魄崩解，元气反哺山体，而果实自身……”她顿了顿，指尖悄然掐起一道水印，“会瞬间失却七成灵韵，仅余三成存于果肉之中，药力大损，且不可久存。”
天明握剑的手指微微一紧：“所以……必须在精魄将裂未裂之际取果？”
“正是。”召水点头，额角沁出细汗，“我观其精魄搏动已趋急促，脉络银白转青，果皮蓝光渐透莹白——估摸……不出三日，必熟。”
“三日？”天明眸光沉落，扫向洞穴之外。山风忽起，卷动林梢，簌簌之声如潮涌至。他灵觉陡然绷紧，三十里外，两股截然不同的气息正破空而来——一者沉厚如钟，裹挟佛门狮子吼的震世威压；一者飘渺若烟，似有道家云气缭绕其侧，竟已至木星山北麓！
浮屠援手，到了。
“他们分作两路。”天明传音入密，“一路沿山脊直压，一路贴涧潜行，彼此呼应，显然早知此地有异。若非咱们循迹而至，怕是已被他们先一步围住洞穴。”
召水抿唇，水镜玄瞳再次扫过灰熊周身。那庞然巨躯看似酣眠，可后爪趾缝间，三枚暗红鳞片正微微翕张，每一次开合，都有一丝极淡血雾渗入岩缝——并非凶性未敛，而是以血为饵，布下“蛰龙息阵”，专等觊觎者踏入十丈之内，引动阵纹，顷刻惊醒！
“它在假寐。”她低声道，“那两个胡人，怕是早被它察觉，故而不敢强攻，只敢在外围逡巡，留痕引诱后来者……”
话音未落，洞穴深处，灰熊鼻尖忽然轻轻一耸。
天明与召水身形同时一滞。
那灰熊并未睁眼，可整座洞穴岩壁上的水珠，齐齐停驻半空，悬而未坠。一股无形重压如山倾覆，直压二人灵台——不是攻击，而是试探！是这头即将化形的异兽，以百年凶威为尺，丈量闯入者之深浅！
召水体内玄力本能奔涌，欲撑开护体水幕，却被天明掌心一按，止于丹田。他目光如刃，钉在灰熊左耳后方一处隐秘褶皱——那里，赫然嵌着半枚焦黑断箭，箭簇扭曲，锈迹斑斑，却仍透出森森寒意，分明是中原制式“破甲锥”，箭杆残骸上，还缠着一缕早已褪色的赤红缨络。
“……秦军制式。”天明声音冷如冰泉，“十五年前，辽东郡北伐东胡之战，曾有一支斥候营深入貊地三百里，尽数失踪。此箭，当是那时所遗。”
召水呼吸一窒。十五年前……正是母亲初临蜃楼、自己尚在襁褓之时。那场战事湮没于史册，只余零星传闻，说秦军斥候遇“山鬼食人”，全军覆没。原来，并非山鬼，而是眼前这头蛰伏百年的灰熊！
它吞食秦卒，炼化其血勇之气，反哺己身，才得今日之威！
“它认得我们。”天明徐徐道，“中原人，持剑者，气息相近……它在等我们出手，或退却，或跪伏——若退，它便放行；若伏，它便赐死；若出剑……”他指尖抚过赤霄剑脊，一声几不可闻的嗡鸣自剑身泛起，“它便撕碎我们，吞尽魂魄，补全自身最后一丝人形劫数。”
洞穴死寂。
唯有水珠悬停，映着洞外渐浓的夜色，也映着两人凝定如石的侧影。
召水忽而抬手，从袖中取出一枚青玉小瓶，拔开塞子，倾出三滴澄澈水珠。水珠离瓶即化，非坠地，而是悬于半空，自行旋转，渐渐拉长、延展，竟织成一道薄如蝉翼的水幕，悄无声息，覆向那灰熊耳后焦黑断箭之处。
灰熊脊背肌肉，几不可察地绷紧了一瞬。
水幕触箭。
嗤——
一缕青烟袅袅升起。那断箭锈迹未消，可箭簇周围寸许皮肤，竟如冰雪遇阳，迅速褪去厚重老茧，露出底下粉嫩新肤！更奇的是，新肤之上，无数细小血线浮现，蜿蜒如活物，正贪婪吮吸水幕中逸散的生机！
“……它在疗伤。”召水瞳孔微缩，“这伤，十五年未愈！秦军斥候……怕是有人伤到了它的命核！”
天明眸光如电，骤然穿透灰熊皮毛，直刺其腹下三寸——那里，一团暗沉淤血凝而不散，状如蜷缩婴孩，正随灰熊心跳，缓慢搏动。淤血中心，一点微弱金芒明灭不定，正是当年秦军“破军弩”淬炼的陨铁寒毒，至今未化！
“所以它不敢化形。”天明声音低沉，“命核受创，强行蜕形，必遭反噬，魂飞魄散。”
召水指尖微颤，水幕悄然收回。她看着那头伏卧如山的巨兽，忽然觉得它不再只是凶戾异兽，而是一尊被时光与旧伤囚禁的孤绝存在。它守着青冥蕴魄树，并非要独占，而是以树之灵韵，日日温养命核，等待那一线痊愈之机。
“它……也在等果熟。”她轻声道，“果熟魄裂，精魄返本，那股浩荡元气，或可冲开淤血，涤净寒毒。”
天明沉默片刻，忽而解下腰间酒囊，仰头灌了一口。辛辣烈酒入喉，他抹去唇边酒渍，望向洞穴深处那株流光溢彩的青冥蕴魄树，又缓缓移向召水。
“召水。”
“嗯？”
“饺子馅料的事，记得么？”
召水一怔，随即莞尔：“自然记得。师兄教我的‘三鲜素馅’，虾仁剁得要碎，荠菜焯水要控干，香菇泡发后得手撕成丝……”
“还差一味。”天明将酒囊递过去，“加一滴山涧清露。”
召水接过，指尖触到酒囊微凉，却见天明已转身，赤霄剑缓缓归鞘。他踏前半步，立于洞穴入口光影交界处，身影被身后幽暗拉得修长如刃。
“你去采露。”他声音平静，“我去……和它谈谈。”
“谈？”召水愕然。
“对。”天明背对着她，望向灰熊阖拢的眼睑，“它认得秦军的箭，也该认得秦人的剑。十五年，够一个孩子长大，也够一段恩怨……沉淀成灰。”
他抬起左手，五指缓缓张开。掌心之上，一缕微不可察的赤金色玄力升腾而起，非灼热，非凌厉，只如初春融雪，带着一种沉静而不可撼动的暖意——那是赤霄剑气最本源的“仁心”之相，亦是秦人血脉里刻着的“敬天法祖，守土安民”的烙印。
灰熊伏卧的身躯，第一次，极其缓慢地……侧过了头。
浑浊的老眼，在幽暗中睁开一条缝隙。没有凶光，没有杀意，只有一片深不见底的疲惫，与一丝……久违的、近乎茫然的审视。
召水屏住呼吸，悄然退至洞穴边缘。她解开衣襟内袋，取出一方素白丝帕，俯身，以指尖凝出最纯粹的一滴山涧清露，轻轻点落其上。露珠圆润，映着洞中微光，竟似一颗微缩的星辰。
她抬眸，望向天明挺直如松的背影，又看向那头侧首凝望的巨熊。
山风忽止。
水珠，终于落下。
嗒。
一声轻响，碎在青苔之上。